Jakarta, 8 Agustus — Bos McLaren Formula 1, Zak Brown, mengaku "terkejut" melihat timnya bersaing dengan Red Bull untuk kejuaraan dunia musim ini. McLaren kini hanya terpaut 42 poin dari Red Bull di klasemen konstruktor saat musim memasuki 10 balapan terakhirnya.
"Jika saya mengatakan bahwa saya tidak terkejut, itu tidak jujur," kata Brown dalam wawancara eksklusif dengan BBC Sport. "Red Bull memiliki keunggulan besar atas semua orang, dan Mercedes sudah sangat dominan. Saya merasa kami akan terus memperkecil jarak. Apakah saya berpikir kita akan berada di posisi ini saat liburan musim panas, satu balapan lagi untuk memimpin? Itu harus menjadi balapan pertama dan kedua dengan putaran tercepat, dan apakah saya berpikir itu akan terjadi? Tidak. Tapi jika kita mempertahankan laju seperti yang kita miliki selama enam, tujuh balapan terakhir, kita akan berada di tempat yang kita butuhkan pada akhir tahun."
Brown mengaku awalnya memperkirakan McLaren akan berada di posisi saat ini pada 2025, bukan 2024. "Tapi saya tidak mengeluh," tambahnya.
McLaren sempat tertinggal 115 poin dari Red Bull setelah balapan keenam musim ini di Grand Prix Miami, di mana pembalap mereka, Lando Norris, meraih kemenangan pertamanya. Sejak saat itu, setidaknya satu pembalap McLaren selalu naik podium dalam delapan balapan berikutnya, termasuk Oscar Piastri, yang juga meraih kemenangan grand prix pertamanya. Sementara itu, performa Red Bull mulai menurun setelah dominasi awal mereka musim ini.
Namun, Brown menduga persaingan di klasemen konstruktor akan berlangsung hingga akhir musim. Ia mengatakan bahwa sulit memprediksi hasilnya karena performa Sergio Perez dari Red Bull, yang belakangan ini menurun dan turut berkontribusi pada mengecilnya selisih poin. Perez belum finis lebih tinggi dari posisi ketujuh sejak Miami.
"Ini akan sulit," kata Brown. "Saya pikir ini akan ditentukan di balapan terakhir. Tidak banyak perbedaan antara mobil-mobil. Ini akan tergantung pada bagaimana Sergio Perez tampil. Jika dia bisa tampil sesuai kemampuannya, itu akan menjadi pertarungan yang berat. Jika dia terus tampil seperti musim ini, kami punya peluang bagus, karena kami punya dua pembalap yang selalu tampil di depan."
Belajar dari Kesalahan
Di klasemen pembalap, McLaren juga berada di posisi kedua, tetapi memenangkan kejuaraan itu merupakan tugas yang lebih sulit—Norris tertinggal 78 poin dari Max Verstappen dari Red Bull, sebuah keunggulan yang sulit dikejar mengingat konsistensi tinggi yang ditunjukkan pembalap asal Belanda tersebut.
McLaren dan Norris bisa berada di posisi yang lebih baik jika tim dan pembalapnya tidak membuat beberapa kesalahan kecil namun penting. Kesalahan Norris sering terjadi saat start, seperti di Spanyol, Hungaria, dan Belgia. Sementara itu, di Silverstone, beberapa pilihan strategi juga merugikan tim.
Namun, Brown, CEO McLaren Racing, mengatakan, "Kami semua telah membuat berbagai kesalahan, yang bagi saya adalah pengalaman belajar. Saya pikir Toto (Wolff, kepala tim Mercedes) tepat dengan komentarnya. Dia mengatakan, 'Terkadang Anda baru menyadari hal-hal ini setelah Anda mengalaminya.'
"Jadi jika saya melihat kesalahan yang telah kami buat—apakah itu pembalap atau kami, itu tidak terlalu penting; kami adalah satu tim—kami tidak akan membuat kesalahan ini lagi. Kami belajar. Dan saya pikir mungkin karena kami mencapai posisi ini lebih cepat dari yang kami kira, ini menunjukkan bahwa kami masih perlu belajar."
Brown mengakui bahwa Grand Prix Inggris adalah kesempatan yang terlewatkan. "Kami mungkin seharusnya finis pertama dan kedua di Silverstone," katanya. "Dan ya, Lando sedang berusaha untuk memperebutkan gelar juara dunia. Dia berusaha keras. Dia belajar, begitu juga kami. Jadi saya tidak khawatir tentang itu."
Bagaimana McLaren Sampai di Posisi Ini
McLaren menemukan diri mereka dalam posisi ini berkat kemajuan luar biasa yang mereka capai sejak Brown menunjuk Andrea Stella sebagai kepala tim pada Desember 2022. Langkah ini dilakukan setelah mantan kepala tim, Andreas Seidl, memberi tahu Brown bahwa dia akan bergabung dengan Audi pada 2025 untuk memulai program F1 mereka.
Brown memutuskan untuk mempercepat proses tersebut. Dia membiarkan Seidl pergi lebih awal dan mempromosikan Stella. Kepergian Seidl diikuti oleh James Key sebagai direktur teknis dan kepala aerodinamika Tony Salter.
Sejak itu, kebangkitan McLaren benar-benar luar biasa. Mereka mengakui akan memulai 2023 dengan lambat, sebagai warisan dari kesalahan desain yang dibuat pada 2022, tetapi mengatakan mereka melihat adanya kemajuan.
Peningkatan besar pertama pada mobil di pertengahan 2023 membuat mereka melompat dari posisi tengah bawah ke barisan terdepan di belakang Red Bull, di mana mereka bersaing dengan Ferrari dan Mercedes sepanjang sisa musim lalu.
Tahun ini dimulai dengan mereka sebagai tim tercepat ketiga di belakang Red Bull dan Ferrari, tetapi peningkatan besar di Miami—pada hampir seluruh mobil—membuat mereka sejajar dengan Red Bull, dan mereka tetap di posisi itu sejak saat itu.
Brown menunjuk Stella dan perubahan yang dia lakukan pada struktur dan operasi tim sebagai alasan utama di balik keberhasilan ini.
"Dia membuka bakat yang sudah ada di sini," kata Brown. "Kami punya sekitar 1.000 orang di sini di F1. Saya hanya mengganti tiga orang. Tetapi tiga pemimpin. Jadi 997 orang yang sama yang memberi kami mobil yang kurang kompetitif di awal 2023.
"Tugas seorang pemimpin adalah mendapatkan yang terbaik dari orang-orangnya, dan itulah yang tidak kami miliki sebelumnya. Kami tidak mampu membiarkan bakat yang kami miliki di sini berkembang.
"Andrea sangat komunikatif. Dia mendengarkan dengan baik. Dia sangat pekerja keras. Dia sangat teknis. Dia memimpin dengan memberi contoh. Semua sifat yang Anda inginkan dalam seorang pemimpin hebat. Dia membuka potensi yang dimiliki tim ini."
Stella bergabung dengan McLaren pada 2015 tetapi tidak dipromosikan menjadi kepala tim selama delapan tahun. Kenapa?
"Sebenarnya," kata Brown, "Saya menawarkannya pertama kali [ketika Seidl diangkat pada Januari 2019], dan dia menolaknya. Dia merasa belum siap.
"Andrea adalah seseorang yang tahu kemampuannya dan tidak melebih-lebihkan. Kedua kalinya, dia lebih mengenal saya, lebih mengenal tim, meskipun dia sudah lama di sini. Dan dia masih tidak mengatakan 'ya' pada panggilan pertama. Butuh beberapa hari karena dia sangat metodis, sangat bijaksana."