Pentagon telah memberikan kontrak senilai hingga $1,45 miliar kepada perusahaan teknologi pertahanan Kratos untuk meningkatkan frekuensi uji terbang hipersonik.
Kontrak lima tahun ini merupakan bagian dari fase kedua program Multi-Service Advanced Capability Hypersonic Test Bed (MACH-TB) milik Pentagon. Pada fase pertama yang dipimpin oleh Leidos, program ini berfokus pada perancangan dan demonstrasi platform uji. Lewat MACH-TB 2.0, Pentagon bertujuan untuk secara signifikan memperbanyak uji terbang hipersonik.
"MACH-TB 2.0 akan menjadi jembatan yang terjangkau antara uji darat hipersonik dan uji terbang tingkat sistem. Ini akan mengurangi risiko pengembangan hipersonik secara keseluruhan, mempercepat waktu pengembangan, dan memungkinkan transisi cepat teknologi hipersonik inovatif kepada para prajurit," kata Kratos dalam pernyataannya pada 6 Januari.
Kontrak ini menjadi yang terbesar dalam sejarah perusahaan, datang setelah keberhasilan besar pada dua sistem hipersonik Kratos. Kendaraan Erinyes buatan Kratos berhasil mencapai kecepatan hipersonik dalam uji terbang perdananya pada bulan Juni lalu sebagai bagian dari tes Badan Pertahanan Rudal (MDA). Kendaraan ini dirancang hanya dalam tiga tahun dengan biaya kurang dari $15 juta, menjadikannya opsi terjangkau untuk kebutuhan uji hipersonik Departemen Pertahanan AS.
Pada Oktober, sistem roket padat Zeus milik Kratos juga berhasil terbang untuk pertama kalinya, membuka peluang untuk program produksi di awal tahun ini.
Kratos sebelumnya berperan sebagai subkontraktor dalam MACH-TB 1.0, yang mendukung lebih dari 25 uji terbang. Dalam fase berikutnya, Kratos akan memimpin integrasi utama program ini bersama tim kontraktor seperti Leidos, Rocket Lab, dan Universitas Purdue.
Sistem hipersonik mampu terbang dan bermanuver pada kecepatan di atas Mach 5. Dalam beberapa tahun terakhir, Amerika Serikat semakin serius mengembangkan dan menguji senjata hipersonik, terutama setelah kemajuan yang ditunjukkan oleh Rusia dan China dalam teknologi ini. Pada November lalu, Rusia meluncurkan rudal balistik hipersonik jarak menengah di Ukraina.
Program MACH-TB, yang dimulai pada 2022, bertujuan memperbaiki infrastruktur uji hipersonik Departemen Pertahanan AS yang tertinggal, sehingga memperlambat pengembangan senjata hipersonik di negara itu. Upaya ini dipimpin oleh Test Resource Management Center Pentagon dan Naval Surface Warfare Center Crane Division.
Platform uji terbang dalam program ini dirancang untuk menguji subsistem hipersonik, material canggih, dan teknologi lain selama pengembangan sistem. Sebelum MACH-TB, program serupa jarang menyediakan kesempatan untuk menguji komponen individual dalam lingkungan penerbangan hipersonik sebelum uji terbang penuh dilakukan.